Nilton Santos, a Enciclopédia do Futebol

Antes de Nilton Santos, lateral era quem marcava o ponta e devolvia a bola para longe. Depois dele, passou a ser também quem atravessa o meio-campo e aparece na área para fazer gol. Nilton Santos (nascido em 16 de maio de 1925) foi lateral-esquerdo do Botafogo de Futebol e Regatas e da Seleção Brasileira, bicampeão mundial em 1958 e 1962, e ficou para sempre como a Enciclopédia do Futebol. A FIFA o considera o maior lateral-esquerdo da história, e você vai ver abaixo por que isso não é só conversa de botafoguense.

O garoto da Ilha do Governador

Nilton cresceu na Ilha do Governador, no Rio de Janeiro. Foi descoberto durante o serviço militar na Aeronáutica e levado a General Severiano em 1948, segundo o Lance!. Estreou pelo Botafogo contra o América Mineiro naquele ano e, no mesmo 1948, já levantou o Campeonato Carioca. Foi o primeiro de quatro estaduais que ele ganharia pelo clube, junto com os de 1957, 1961 e 1962.

Foi o único clube da carreira. De 1948 a 1964, vestiu a camisa alvinegra mais do que qualquer outro jogador: o Botafogo registra 723 partidas e 11 gols, número que aparece também em outros levantamentos.

Uma bola que ninguém esperava

A cena mais contada de Nilton é de 1958, na estreia do Brasil na Copa da Suécia, contra a Áustria. O jogo estava 1 a 0 e o segundo tempo havia começado quando ele saiu pela esquerda, passou do meio-campo e seguiu em frente. Do banco, o técnico Vicente Feola gritava: “Volta, Nílton”. Ele fingiu que não ouviu, entrou na área, enganou o goleiro e fez o segundo gol da vitória por 3 a 0, conforme o relato do Terra, que a CBF confirma ao descrever o toque suave por cima do goleiro. Dizem que, depois da bola na rede, Feola trocou o susto pelo elogio, e é por isso que esse lance virou aula para quem veio depois. Para um lateral de 1958, aquilo era quase um desacato.

Ele tinha 33 anos e era um dos mais experientes do grupo. Mesmo assim, jogava como um garoto.

A Copa em que ele só olhou e a Copa em que virou titular

Nilton foi convocado para quatro Copas do Mundo, e essa estrada tem curvas. Em 1950, no Maracanã, estava no grupo mas não entrou em campo. Em 1954, na Suíça, virou titular: o Brasil bateu o México por 5 a 0, empatou com a Iugoslávia por 1 a 1 e perdeu para a Hungria por 4 a 2 nas quartas de final, a única derrota dele em jogos de Copa, segundo a CBF. Quatro anos depois veio o título, e depois o segundo.

Chile, 1962: dois passos que valeram a Copa

Aos 37 anos, Nilton chegou ao Chile como líder do time, com Pelé machucado e Garrincha assumindo o ataque. A história que ele mesmo contava é do último jogo da fase de grupos, contra a Espanha, quando quem perdesse estava fora. Nilton derrubou o ponta espanhol dentro da área, deu dois passos para fora e o árbitro marcou falta, não pênalti. Para ele, aquele lance salvou o Brasil. Esse episódio é narrado pelo Terra e repetido pela Jovem Pan e pelo site Imortais do Futebol, sempre como relato do próprio jogador, e vale ler como folclore bem contado.

O Brasil chegou à final e venceu a Tchecoslováquia por 3 a 1 no Estádio Nacional, em Santiago. Foi a última partida de Nilton pela Seleção, e ele saiu de campo bicampeão do mundo.

Nilton, Garrincha e o Botafogo de dois campeões

O Botafogo daquele tempo era a ponte entre a Seleção e o clube. Nilton contava que, em um treino, teve de marcar um ponta ainda pouco conhecido, de pernas tortas, e levou um baile. A frase que a CBF registra é direta: ele pediu que o escalassem como titular, porque nunca mais queria enfrentá-lo. Esse ponta era Garrincha.

Os dois viraram amigos, e Nilton se beneficiava do parceiro. Segundo o Terra, ele dizia que a marcação ia toda para o lado direito, onde estava Garrincha, e isso abria espaço para suas arrancadas pela esquerda. Em 1962, a dupla levou o Campeonato Carioca (com final contra o Flamengo) e a Copa do Mundo no mesmo ano. Quer um time para chamar de grande? Comece por aqui, e confira também os melhores jogadores da história do Botafogo.

Quantos jogos e quantos gols

Os números de Nilton variam conforme a fonte, e vale saber disso antes de repetir por aí. A CBF dá 86 jogos e 4 gols pela Seleção. O Terra fala em 75 partidas oficiais e 10 não oficiais, com 3 gols. Pelo Botafogo, o clube e vários veículos usam 723 jogos e 11 gols, enquanto o Lance! e o Terra citam 718 e 716 jogos. As diferenças vêm de como cada levantamento trata amistosos e partidas não oficiais da época.

Por que Enciclopédia

O apelido é consagrado, e a imprensa o repete desde os tempos de jogador. A explicação mais comum é a leitura de jogo: Zagallo dizia que ele sabia absolutamente tudo de futebol, e Zito achava que Nilton não era um defensor nem um lateral, era uma estrela. O cronista Armando Nogueira resumiu de um jeito que ficou: não era um jogador de futebol, era uma exclamação. A CBF reúne essas frases na sua reportagem sobre ele.

Reconhecimento e homenagens

A FIFA o colocou na lista dos 100 maiores jogadores vivos, escolhida com ajuda de Pelé, em 2004. O Botafogo batizou o estádio do Engenhão de Estádio Nilton Santos, o “Niltão”, e uma estátua dele fica na entrada, ao lado de Garrincha e Jairzinho. Nilton morreu em 2013, aos 88 anos. E o dia do aniversário dele, 16 de maio, é o Dia do Botafogo, por lei estadual de 2007.

O lateral-esquerdo no mapa do futebol brasileiro

Aqui entra a minha opinião de torcedor: quando se discute o melhor lateral-esquerdo do Brasil, Nilton é o ponto de partida, porque criou a ideia do lateral que ataca. Ele disputou quatro Copas, número que a CBF diz dividir com Cafu, Castilho, Leão, Pelé e Ronaldo. Quem veio depois dele pelo lado esquerdo e pelo direito herdou o espaço aberto naquela estreia de 1958. Se quiser comparar com os outros, veja as listas dos melhores laterais-esquerdos do Brasil e dos melhores laterais-direitos da história do Brasil.

Perguntas frequentes

Nilton Santos jogou em outro clube além do Botafogo?

Não. Segundo a CBF, o Botafogo foi o único clube da carreira dele, de 1948 a 1964.

Em que posição Nilton Santos jogava?

Era lateral-esquerdo, mas foi um dos primeiros a apoiar o ataque com regularidade, como mostrou o gol contra a Áustria em 1958.

Qual é o nome do estádio do Botafogo?

O Estádio Nilton Santos, antes chamado de Estádio João Havelange e conhecido como Engenhão ou Niltão.

Quando é o Dia do Botafogo?

Em 16 de maio, data de nascimento de Nilton Santos, oficializada por lei estadual em 2007, segundo o Diário do Rio.

Fontes: CBF, Terra.